Boeing B-29 Superfortress по праву считается самым выдающимся тяжелым бомбардировщиком периода Второй Мировой войны, сыгравшим большую роль в ходе войны с Японией. Многие внедренные на самолете решения прежде никогда не встречались на серийных самолетах. Boeing B-29 Superfortress стал первым серийным самолетом, оснащенным защитным вооружением с дистанционным управлением, первым бомбардировщиком, получившим систему централизованного управления огнем и оснащенным полностью герметизированными кабинами для членов экипажа. Но в настоящее время об этом мало кто помнит и зачастую имя Boeing B-29 Superfortress напрямую ассоциируется с первыми атомными бомбардировками Хиросимы и Нагасаки.
Проект B-29 Superfortress ведет свое развитие от проекта бомбардировщика Boeing Model 316, который, в свою очередь, представлял собой усовершенствованный вариант проекта бомбардировщика ХВ-15, разработанного еще в 1934 году. Основными отличиями Model 316 от ХВ-15 стал перенос крыла от нижнего расположения на фюзеляже к верхнему и применение носовой стойки шасси. Поскольку ХВ-15 имел явно недостаточную мощность двигателей, то Model 316 предполагалось оснастить четыремя 18-цилиндровыми двухрядными звездообразными двигателями воздушного охлаждения Wright R-3350 Duplex Cyclone взлетной мощностью по 2000 л.с. Но к моменту разработки проекта Model 316 эти двигатели еще находились в стадии разработки.
Следующей ступенью развития стал разработанный в марте 1938 года, в ответ на требование армии о создании варианта В-17 с гермокабинами и трехстоечным шасси с носовым колесом, проект Boeing Model 322. К тому времени компания Boeing уже имела опыт разработки герметичных кабин, которые применялись на коммерческом транспортном самолете Model 307 Stratoliner — первом серийном гражданском самолете с гермокабиной. Внешне Model 322 был весьма похож на пассажирский Stratoliner и представлял собой комбинацию нового фюзеляжа большего диаметра со стандартными крыльями и хвостовым оперением от B-17. Согласно требованиям разработчики оснастили Model 322 носовой стойкой шасси и оснастили машину четыремя звездообразными двигателями Pratt&Whitney R-2180. Согласно расчетам новый самолет должен был развить максимальную скорость 307 миль в час на высоте 25000 футов и нести максимальную бомбовую нагрузку 9920 фунтов. Поскольку в то время армия испытывала серьезный недостаток финансирования, то официально проект одобрен не был. Но компания Boeing была заинтересована в дальнейшем развитии самолета и руководство решило продолжить работы над Model 322 за счет компании.
В конце 1938 года появился проект самолета Boeing Model 333А, который предполагалось оснастить четыремя 12-цилиндровыми двигателями жидкостного охлаждения Allison V-1710 взлетной мощностью по 1150 л.с., установленными тандемно. Но от полной герметизации фюзеляжа пришлось отказаться из-за необходимости открывать бомболюки при полетах на больших высотах. Вместо этого было предложено применить отдельные гермокабины в носовой и средней частях фюзеляжа. Кабины соединялись между собой герметичным тоннелем, что позволяло членам экипажа беспрепятственно переходить из одной части самолета в другую. Эта особенность стала характерной чертой всех последующих проектов дальних бомбардировщиков компании Boeing.
Вскоре из-за низкой высотности двигателей Allison V-1710 их было предложено заменить на звездообразные двигатели воздушного охлаждения компании Wright или Pratt&Whitney. Измененный проект был разработан к февралю 1939 года и получил обозначение Model 333B. Model 333B оснащался четыремя двигателями Wright, установленными в крыле с достаточно толстым профилем. При взлетном весе 52180 фунтов ожидалась максимальная скорость 364 мили в час на высоте 20000 футов. С бомбовой нагрузкой 2000 фунтов дальность полета составляла около 2500 миль.
В марте 1939 года появился новый проект — Model 334. Благодаря увеличенному до 120 футов размаху крыла появилась возможность размещения дополнительных топливных баков, что позволило довести дальность полета до 4500 миль. Примененные на самолете звездообразные двигатели Pratt&Whitney по прежнему устанавливались в толстом крыле. Чтобы облегчить установку вооружения в хвостовой части, на самолете применили двухкилевое хвостовое оперение. Взлетный вес самолета достиг 66000 фунтов, а максимальная бомбовая нагрузка составляла 7830 фунтов.
В июле 1939 года, в результате пересмотра предыдущего проекта, на свет появился проект Boeing Model 334A. На новом проекте конструкторы отказались от установки двигателей внутри крыла и двухкилевого хвостового оперения. Вместо этого самлолет оснастили четырьмя традиционно установленными звездообразными двигателями Wright R-3350 и стандартным вертикальным хвостовым оперением. На самолете применялось высоко установленное крыло большого удлинения размахом 135 футов. Именно начиная с этого проекта во внешнем облике самолета стали появляться характерные черты B-29 Superfortress.
