Столкнувшись в начале 1934 г. с тактико-техническими требованиями Авиационного корпуса США на бомбардировщик, способный переносить вдвое большую бомбовую нагрузку на вдвое большее расстояние, чем самолет Martin В-10, компания Douglas почти не сомневалась, что способна решить эту задачу, опираясь на инженерный опыт и технологию проектирования DC-2 — коммерческого транспортного самолета, который в то время готовился выполнить свой первый полет. Опытные самолеты, построенные по собственной инициативе различными компаниями для удовлетворения требований Армии США, прошли оценку в Райт Филде (Огайо) в августе 1935г.
Среди этих машин были Boeing Model 299, Douglas DB-1 и Martin 146. Первый был построен как B-17 Flying Fortress, последний был произведен как экспортный вариант серий В-10/В-12 самолета Martin ; Douglas DB-1 (Douglas Bomber 1) был заказан в январе 1936г. для немедленного серийного производства под обозначением В-18.
Опытный образец DB-1 сохранил почти такие же оперение и силовую установку, как у DC-2. В конструкцию крыла были внесены два отличия: его размах был увеличен на 1,37 м , и крыло было перенесено вверх по высоте. Фюзеляж был более высоким. Это дало возможность разместить в нем шесть членов экипажа и включить в конструкцию носовую и надфюзеляжную турели, кабину оператора бомбометания и внутренний бомбовый отсек. В дополнение к этому была предусмотрена третья огневая точка с пулеметом, стрелявшим через туннель в нижней части фюзеляжа. Силовая установка включала в себя два двигателя Wright R-1820-45 Cyclone 9 мощностью 930 л.с.. По первому контракту было выпущено 133 самолета В-18 (включая и опытный DB-1).
Серийный вариант, который получил наименование Bolo, обладал рядом изменений в оборудовании и более мощными звездообразными поршневыми двигателями Wright R-1820-45. Последний В-18 отличался наличием электропривода носовой турели и был обозначен DB-2. Следующие контракты на В-18А были размещены в июне 1937г. (177 самолетов) и в середине 1938г. (еще 40). Эта модель отличалась наличием позиции оператора бомбометания и еще более мощными двигателями Wright R-1820-53.
Большинство из бомбардировочных эскадрилий Авиационного корпуса США были в 1940г. оснащены самолетами В-18 или В-18А. В декабре 1941 г. В-18 и В-18А сохранялись на военных базах на Филиппинах, Гавайях, Аляске и в зоне Панамского канала. Большое количество самолетов было уничтожено при первых налетах японцев. Лишь на Филиппинах В-18 недолго использовались в боевых операциях, в основном как транспортные самолеты. В 1942-1943 гг. В-18А применялись для патрулирования побережья США, часть машин была переделана в специальные противолодочные В-18В (они были оборудованы поисковыми радарами и магнитно-аномальными детекторами противолодочного патрулирования). Бразильские «Дигби» также использовались как морские патрульные в 1939 — 1944 гг. Королевские ВВС Канады также получили 20 самолетов В-18А, которые под обозначением Digby Мк1 были задействованы в морском патрулировании. Обозначение В-18С получили другие два самолета, модифицированные для выполнения противолодочных операций. Еще два самолета были преобразованы в транспортные под обозначением С-58.
Самолет снят с производства в 1938 г. Снят с вооружения в США в августе 1943 г., в Канаде — в ноябре 1946 г.
